ગુજરાતના સૌરાષ્ટ્ર ક્ષેત્રમાં આવેલું સોમનાથ મંદિર, ભારતના ૧૨ જ્યોતિર્લિંગોમાંનું પ્રથમ છે. તેનો ઇતિહાસ ખૂબ જ પ્રાચીન, ગૌરવશાળી અને ઘણી વખત વિનાશ અને પુનર્નિર્માણની વાર્તાઓથી ભરેલો છે.
સોમનાથ મંદિરના નિર્માણ અંગે ઘણી માન્યતાઓ અને ઐતિહાસિક પુરાવાઓ છે, જે કહે છે કે તે એક વાર નહીં પરંતુ અનેક વખત વિવિધ શાસકો અને દેવતાઓ દ્વારા બનાવવામાં આવ્યું હતું.
પૌરાણિક કથાઓ અનુસાર, સોમનાથ મંદિરનું નિર્માણ ખુદ ભગવાન ચંદ્ર (સોમરાજ) દ્વારા કરવામાં આવ્યું હતું. એકવાર ચંદ્રદેવને રાજા દક્ષ પ્રજાપતિએ શ્રાપ આપ્યો હતો જેના કારણે તેઓ ક્ષય રોગથી પીડાતા હતા. આ શ્રાપથી મુક્તિ મેળવવા માટે, ચંદ્રદેવે ભગવાન શિવની તપસ્યા કરી. ભગવાન શિવ પ્રસન્ન થયા અને તેમને શ્રાપમાંથી મુક્ત કર્યા. શ્રાપમાંથી મુક્ત થયા પછી, ચંદ્રદેવે ભગવાન શિવને આ સ્થાન પર શિવલિંગના રૂપમાં નિવાસ કરવા માટે પ્રાર્થના કરી. ભગવાન શિવે તેમની પ્રાર્થના સ્વીકારી, અને ત્યારથી આ સ્થળ સોમનાથ જ્યોતિર્લિંગ તરીકે જાણીતું બન્યું.
સોમનાથ મંદિર પર ઘણી વખત હુમલાઓ થયા અને તેનો નાશ થયો, પરંતુ દરેક વખતે તેનું પુનઃનિર્માણ કરવામાં આવ્યું. આ મંદિરનું બીજી વખત વલ્લભીના મૈત્રક રાજાઓ દ્વારા લગભગ ૬૪૯ એડીમાં પુનઃનિર્માણ કરવામાં આવ્યું હતું. 815 એડીમાં સિંધના મુસ્લિમ ગવર્નર અલ જુનૈદ દ્વારા તેનો નાશ કર્યા પછી પ્રતિહાર રાજા નાગભટ્ટ દ્વારા તેનું પુનઃનિર્માણ કરવામાં આવ્યું હતું.
૧૦૨૫ માં મહમૂદ ગઝનવી દ્વારા મંદિરનો નાશ અને લૂંટ કરવામાં આવ્યા પછી, ગુજરાતના રાજા ભીમદેવ અને માલવાના રાજા ભોજે તેનું પુનઃનિર્માણ કરાવ્યું. ૧૧૬૯ ની આસપાસ, ચાલુક્ય રાજા કુમારપાલે તેનું નિર્માણ વધુ ભવ્ય રીતે કરાવ્યું. હાલમાં જે સોમનાથ મંદિર ઉભું છે તે ભારતની સ્વતંત્રતા પછી સરદાર વલ્લભભાઈ પટેલના પ્રયાસોથી ફરીથી બનાવવામાં આવ્યું હતું. ૧૯૪૭માં જૂનાગઢના વિલીનીકરણ પછી તેમણે આ મંદિરનું પુનઃનિર્માણ કરવાનો સંકલ્પ કર્યો હતો. સરદાર પટેલના મૃત્યુ પછી, આ કાર્ય કે.એમ. દ્વારા સંભાળવામાં આવ્યું. તે મુનશીના નિર્દેશનમાં પૂર્ણ થયું. ૧ ડિસેમ્બર, ૧૯૫૫ ના રોજ, ભારતના તત્કાલીન રાષ્ટ્રપતિ ડૉ. રાજેન્દ્ર પ્રસાદે આ મંદિર રાષ્ટ્રને સમર્પિત કર્યું.
કેટલાક પ્રાચીન ગ્રંથોમાં ઉલ્લેખ છે કે સોમનાથ મંદિરનું શિવલિંગ પહેલા હવામાં તરતું હતું, એટલે કે તે જમીનને સ્પર્શતું નહોતું. ૧૩મી સદીના લેખક ઝખારિયા અલ-કાઝવિનીએ તેમના પુસ્તક ‘વન્ડર્સ ઓફ ક્રિએશન’માં ઉલ્લેખ કર્યો છે કે જ્યારે મહમૂદ ગઝનવીએ મંદિર પર હુમલો કર્યો ત્યારે તેમણે જમીન અને છત વચ્ચે હવામાં તરતા શિવલિંગને જોયું. આ એક રહસ્યમય ઘટના હતી, જેને ગુરુત્વાકર્ષણના સિદ્ધાંતની બહાર માનવામાં આવતી હતી. જોકે, આધુનિક સમયમાં આ અંગે કોઈ વૈજ્ઞાનિક પુરાવા નથી.
